Una especie humana de apenas un metro convivió con nuestros antepasados. Con el cráneo de un tamaño similar al de un pomelo, evolucionó en la isla indonesia de Flores y se extinguió hace sólo 18.000 años, después que los neandertales.
Cuando los neandertales se extinguieron hace 28.000 años, los "Homo sapiens" no nos quedamos solos. Compartimos el planeta durante 10.000 años más con otra Humanidad que vivió en la isla de Flores, en Indonesia. Eran hombres de un metro de altura -la estatura de un "hobbit" de J.R.R. Tolkien- que habían encogido a partir de una población de "Homo erectus". Su capacidad craneal era de sólo 380 centímetros cúbicos, menos que un chimpancé y equiparable a la de Toumaï, que vivió hace más de 6 millones de años en África y es el más antiguo de los homínidos. Sin embargo, tenían útiles de piedra y, muy posiblemente, cazaban en grupo. «¿Es un descubrimiento único, excepcional!», indicaba ayer Eudald Carbonell, arqueólogo y codirector de las excavaciones de Atapuerca, Burgos.

Los primeros restos de "Homo floresiensis" -como ha sido bautizada la nueva especie- fueron desenterrados en septiembre del año pasado en la cueva de Liang Bua, en Flores: consistían en un cráneo, un fémur, una tibia, costillas, parte de una pelvis... Un equipo dirigido por Peter Brown y Mike Morwood, de la Universidad de Nueva Inglaterra (Australia), ha sacado a la luz desde entonces huesos correspondientes a cinco o seis individuos, así como herramientas de piedra y restos óseos de animales. La situación de las piezas en el yacimiento deja abierta la posibilidad de que la industria lítica más compleja sea obra no del nuevo homínido pigmeo, sino de miembros de nuestra especie, que llegó a Australia hace unos 45.000 años; pero eso no resta

trascendencia al hallazgo. «Un bombazo»

«¿Es un bombazo! ¿Es increíble, fantástico, una maravilla! ¿Estoy alucinado!», admitía ayer el paleoantropólogo José María Bermúdez de Castro, del Museo Nacional de Ciencias Naturales y codirector del proyecto Atapuerca. «La existencia de estos homínidos supera la ciencia ficción», aseguraba Carbonell. «Parece ciencia ficción, pero no lo es», coincidía Bermúdez de Castro. En "Nature", revista que hoy publica el hallazgo y lleva al nuevo homínido a su portada, Marta Mirazón y Robert Foley, de la Universidad de Cambridge, afirman que «estos fósiles son uno de los descubrimientos más excepcionales de la paleoantropología en medio siglo».

"H. floresiensis" se sitúa en la historia de la evolución humana en un momento en el que se creía que ya éramos los únicos homínidos en la Tierra. La datación de los restos de Liang Bua demuestra que otra Humanidad sobrevivió hasta hace unos 18.000 años, como poco, y los investigadores estiman que puede que ya existiera en Flores hace 78.000 años. Eso quiere decir que hace 50.000 años había en nuestro planeta, al menos, tres especies de humanos y que la desaparición de los neandertales en Europa, hace unos 28.000 años, no marcó el principio de nuestra soledad. «Ahora estamos solos; pero durante mucho tiempo estuvimos acompañados», puntualiza Carbonell.

El linaje de los homínidos se separó del del chimpancé en África hace unos 7 millones de años. Los primeros eran parecidos a chimpancés bípedos. Nuestra especie, "Homo sapiens", apareció en Etiopía hace unos 160.000 años, de padres africanos; los neandertales evolucionaron en Europa hace más de 150.000 años a partir de poblaciones africanas que habían emigrado hace más de un millón de años. A estas dos humanidades hay que sumar ahora la de "H. floresiensis", una variación insular y de reducido tamaño de "Homo erectus" o de una especie emparentada con éste.

Orígenes

«Es la primera noticia en más de un siglo de una nueva especie que ha convivido con nosotros», ha recordado Bert Robert, de la universidad australiana de Wollongong. Los primeros restos de un neandertal fueron descubiertos en 1856. Morwood dijo ayer, respecto al nuevo homínido, que «algunos de los hallazgos de Dmanisi (Georgia), de una antigüedad de 1,8 millones de años, son los que más se le aproximan». Bermúdez de Castro comparte esa opinión. El experto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) cree que homínidos como los de Dmanisi -que tienen una capacidad craneal de entre 600 y 700 centímetros cúbicos y mantienen rasgos de "H. erectus"- pudieron llegar hasta Oriente asiático, «meterse en Indonesia y quedarse aislados». En Flores, se han descubierto herramientas líticas de 840.000 años de antigüedad. Lo que no se sabe es si nuestros antepasados y este pariente lejano se vieron las caras, ya que las primeras pruebas de la presencia de nuestra especie en Flores datan de hace 11.000 años.

A la sorpresa del hallazgo de un nuevo humano hay que unir lo reducido de su estatura y de su cerebro, el más pequeño de todos los homínidos, aunque es habitual entre los grandes mamíferos.


Fuente: El Comercio Digital